Die ersten Häftlinge des Lagers waren Kommunisten, Sozialdemokraten, Gewerkschafter und vereinzelt auch konservative Politiker und Monarchisten. Die nächsten Häftlinge waren Juden, zunächst deutsche, später Gefangene aus ganz Europa.

169 Außenlager entstanden, in denen die Häftlinge nach Kriegsbeginn unter unmenschlichen Bedingungen in der Rüstungsindustrie arbeiteten.

Durch Unterernährung und schreckliche hygienische Bedingungen starben Tausende von Häftlingen an Typhus, Ruhr und anderen Epidemien.

Als die US-Armee das Lager am 29. April 1945 befreite, lebten noch etwa 32.000 Häftlinge.

Ende 1945 machten die Alliierten den auf dem Gelände internierten SS-Angehörigen den Prozess („Dachauer Prozesse“).